前言
由于误读建桥年份的缘故，学界多将莲花桥的创建与乾隆帝第二次南巡联系起来。不过，早在乾隆二十二年（）四月，乾隆帝已结束此次南巡，而这时高恒尚未就任扬州。高恒来到扬州后，首先对扬州城区水系进行了维护，继而开莲花埂新河，提升了城区至蜀岗的水路条件。新河的开辟有力地推动了瘦西湖园林集群的快速扩展。经营瘦西湖园景与修缮行宫一样，也属高恒为奉迎皇帝第三次南巡而推动的刻意行为。在高氏率盐商兴造的湖上园景中，乾隆帝第三次南巡之前部分工程已完成。据《扬州画舫录》，扬州城郊“二十景”的形成不晚于乾隆三十年-，《平山堂图志》中的《蜀冈保障河全景图》基本囊括了这一系列。
一、五亭形式的京师渊源
扬州清代园林不乏北京因素。《扬州画舫录》记：“（迎恩）河两岸园亭，皆用档子法，其法京师多用之，南北省人非熟习内府工程者，莫能为此。”同书又称，莲性寺白塔“仿京师万岁山塔式”“乾隆甲辰，重修白塔甫成”，僧人传宗“恐不直，遂改修”。该塔乾隆后期有所维修，但早于高恒扬州任期筑造。根据《平山堂图志》所记，莲性寺最近一次重修在乾隆二十一年左右，塔的创建不晚于此时。“万岁山”指北海琼华岛，岛上有永安寺，寺内有顺治时的白塔。清代加大了皇城的开放程度，百姓亦能瞻眺西苑内高耸的白塔，故北海白塔的形制易于流传。清代江浙地区绝少立藏式覆钵塔，结合外观考虑，莲性寺白塔仿自北海是合理的。陈从周先生在《说园》一文中提出，莲花桥的设计也仿自北海，该桥对应金鳌玉蝀桥，五亭对应五龙亭。这一判断影响较广，然缺少史料支撑。加之比较两地建筑实物，可见形式差别很大，莲花桥与北海的关系难以坐实。带亭或廊的石桥，清代本不少见，《平山堂图志》所绘扬州名胜中，含“四桥烟雨”之四桥在内的多座石桥均有桥亭。只是一亭居中、四亭环列，呈中心聚集分布的桥梁做法国内从无成例。事实上，对莲花桥五亭与京师景观的联系，有另一种阐释的可能。莲花桥五亭的设计存在蓝本，关键材料来自高恒的进京之旅。
乾隆十六年（），京郊清漪园肇创伊始，乾隆帝便在这里举办了皇太后六旬寿庆，并从清漪园万寿山至紫禁城寿安宫沿途布置祝寿点景，盛况见《万寿图卷》。二十五年，高恒参加乾隆帝寿庆时，几近落成的清漪园再次成为典礼场所之一。以此为线索，可在《乾隆帝起居注》中找到一则重要信息：天子五旬寿庆期间，“上幸万寿山大报恩延寿寺、山后大庙拈香”，且在清漪园会见群臣。万寿山为清漪园主山，其前山为大报恩延寿寺，后山核心位置的藏传佛教寺庙——须弥灵境原先叫后大庙，约在两年前完工。壮观的须弥灵境在咸丰年间为英法联军毁坏，光绪年间部分重建，据复原图可了解其原始面貌。内供立姿大佛的香岩宗印之阁在庙内靠后的位置，高大突显，外观尤为新奇：平面近正方形，顶部设三层檐，覆黄色琉璃瓦；最上一层檐为庑殿顶，但正脊很短，正中立小塔，故几近四角攒尖顶；在中间一层檐的四隅，分别勾连一个四角攒尖顶。简言之，该阁共含五顶，中顶稍大，且高过下一层的四顶。这种结构寓意须弥山五峰，同时构成曼荼罗景观，即坛城。
显然，莲花桥的桥亭形式也有此种特点。无独有偶，与须弥灵境同期建造的承德普宁寺中也出现了五顶。该寺大乘之阁的五顶均作四角攒尖式，至今犹存。受乾隆帝安排，两处五顶佛阁均模仿西藏桑耶寺乌策殿，在皇家建筑中是一种新的尝试。须弥灵境和普宁寺的总体格局也高度统一，代表须弥山的中心高阁与环列的日殿、月殿、四大部洲、覆钵塔等共同象征佛国世界。从宗教思想方面看，这样的建筑形式反映了乾隆帝信奉的黄教，即藏传佛教格鲁派。无论形式或建造时间，香岩宗印之阁五顶均与莲花桥五亭相近，这也是截至高恒本次进京，唯一高度形似五亭的京师建筑。清漪园虽远在京郊，官员仍有机会到达。乾隆帝于“山后大庙拈香”时，参加祝寿的高恒应侧身扈从之列；任盐政期间，高恒足涉清漪园的经历亦仅见于此。那么，隐匿的历史细节终于浮现出来：高恒亲临清漪园，目睹竣工不久的香岩宗印之阁，领会到皇家建筑五顶的佛教含义。
这也许为莲花桥五亭的形式设计埋下了伏笔，并最终起到决定性的作用。需要指出，《平山堂图志》《南巡盛典》以及扬州博物馆藏乾隆后期《江南园林胜景》图册中，莲花桥的原始造型与今貌不同：五亭皆覆灰瓦，互相独立，稍高的中央之亭八面重檐，四隅之亭四面单檐。灰瓦顶、八面亭都是常用的园林做法，合乎地方建筑的规制，也与瘦西湖园景相谐。互不勾连的五亭，虽与佛阁五顶略有差异，但中心聚集型的建筑样式完全符合曼荼罗模式。例如，京师有名的真觉寺塔即应用此式，在方形塔身上排列五个独立的小方塔，形成金刚宝座塔。该塔建于明代，位处西直门外，正值紫禁城至西郊宫苑中途，在崇庆皇太后七旬寿庆时还被选用为一处祝寿场所。因此，和莲性寺白塔一样，莲花桥五亭蕴含的藏传佛教意味当是确然的，学界据建筑形式也作出了相关的推断，因此袭用的“莲花”一名也颇为合宜。
二、小结：创建莲花桥的时间和目的
中国第一历史档案馆藏《扬州行宫名胜全图》所表现的情况大体相同，该图以题签形式记录了各处景观规模与盐商捐资信息，反映的可能是迎接乾隆帝第四次南巡的准备工作。图中画出了造型并不准确的莲花桥，没有详细注文，表明莲花桥的创建早于此轮建设。虽然预先进行了批评，第三次南巡完成后，乾隆帝还是对以高恒为首的扬州官商给予了肯定和褒奖。此次南巡从二十六年（）延到二十七年，实为高恒大兴土木提供了更宽裕的准备时间。综合前文多方面的论述，足以断定，莲花桥正是在这一轮工程中建成的。由档案线索和形式比对可见，香岩宗印之阁五顶是关于莲花桥五亭形式渊源的最佳解释。
基于对曼荼罗建筑的视觉印象，高恒直接主导了莲花桥的主要设计和施工。作为桥亭的台基，石构桥身的平面轮廓与五亭相配，也是同时规划的结果，所以整个建桥工程晚于高恒至清漪园。在瘦西湖园景里，此景与高氏关系尤为密切，表明了其迎接天子的衷心。高氏完成在清漪园的扈从，于乾隆二十五年九月抵扬。二十七年正月伊始，乾隆帝正式开启第三次南巡。所以，莲花桥的创建发生在这两个时间节点之间，可能性最大。也就是说，莲花埂新河和莲花桥这两项工程相当连贯，前后时间不超出乾隆二十四年和二十六年。该现象合乎情理，因为新河隔断了南北两岸的陆路交通，亟待桥梁沟通。
结语
《扬州画舫录》追记的两事时间需要稍作补正。民国《清稗类钞》载，乾隆帝游扬州时谈及莲性寺可比琼华岛，盐商迎合圣意，补造白塔，“一夜而成”。此事固不可信，但仿建北海白塔的行为本身已经流露出取悦天子的意图。以莲花桥再一次“复刻”宫苑，明显有相同的用心。乾隆二十七年二月，乾隆帝南巡北返，重游瘦西湖，首次面对莲花桥与白塔并存的景象，两座有藏传佛教因素的建筑相得益彰。
