清康熙至乾隆年间，扬州出现了一批以卖字画为生的文人，他们有着比较相近的人生经历，人们称之为扬州画派。
其中有八位画家，因为画风奇特，文章不拘一格，以及特立独行的性格，被称为“扬州八怪”。
这八怪是：汪士慎、郑燮、黄慎、李鱓、李方膺、罗聘、高翔、金农。
扬州八怪的画笔墨大胆，洒脱豪放，直抒胸臆。这些人大都在科举仕途上失意，可是他们的性格豪放，放浪形骸，有着玩世不恭的态度。
八人之中最著名的是郑板桥。郑板桥名燮，康熙年间得秀才，雍正十年中举人，乾隆元年成为进士，曾在山东做过。他常常用画来表达对朝廷施政的态度，针砭时弊。创作上，郑板桥的画极具个性，内容多以顽石、兰竹为主。
郑板桥的诗书画被称为三绝，他的作品中有真气、真意和真趣，而他的怪也很有特点，当有犯人被游街示众的时候，郑板桥就会画一幅梅兰竹石挂在犯人身上，警示众人不要效法。
他流传最广的诗是一首赞美竹子坚贞品质的《竹石》：
咬定青山不放松，立根原在破岩中。
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
这首七言绝句赞颂了绿竹不畏恶劣环境、顽强不屈的品质，也是诗人自身高尚品德的寄托。
扬州八怪是清代中期的知识分子，他们出身低微，大都怀才不遇，对清朝官吏不满，同情底层劳动人民，他们正是用这看似怪诞的行为表达了自身的抗争。
