郑板桥对于科举非常执着。他希望可以通过读书考取功名，进而步入仕途，实现自己的政治抱负。他在《板桥自序》中说：“明清两朝，以制艺取士，虽有奇才异能，必从此出，乃为正途。”“制艺”即是八股文，这里指科举考试。郑板桥认为科举取士才是“正途”，可见，他读书的目的就是做官。乾隆元年，四十四岁的郑板桥考中进士，随后开始了他的“干谒”生涯。其时，郑板桥作《读昌黎上宰相书因呈执政》云：“常怪昌黎命世雄，功名之际太匆匆。也应不肯他途进，惟有修书谒相公。”
韩愈的《上宰相书》是他写给当朝宰相的一封自荐信，意在求官。于是，郑板桥也决定效仿韩愈，作干谒诗《呈长者》两首御沟杨柳万千丝，雨过烟浓嫩日迟。拟折一枝犹未折，骂人春燕太娇痴。桃花嫩汁捣来鲜，染得幽闺小样笺。欲寄情人羞自嫁，把诗烧入博山烟。
诗中“御沟杨柳”当指官位，“拟折一枝犹未折”即说明了郑板桥想要做官，却还没有授职。诗人用“羞自嫁”表达自己不好意思毛遂自荐的心情，“把诗烧入博山烟”当指寄自荐书给权贵。
郑板桥考中进士后在京城逗留了一年，其间他拜访了早在十年前就已结识的无方上人，与之山中闲谈，参禅礼佛。他作有《赠瓮山无方上人二首》：山裹都城北，僧居御苑西。雨晴千嶂碧，云起万松低。天乐飘还细，宫莎剪欲齐。菜人驱豆马，历历俯长堤。一见空尘俗，相思已十年。补衣仍带绽，闲话亦深禅。烟雨江南梦，荒寒蓟北田。闲来浇菜圃，日日引山泉。
据《郑板桥详注》，“御院”在乾隆年间名清漪园，后扩建为颐和园，瓮山在其西边。当时的板桥既享受于禅院古寺的闲适，又对未来的仕途充满向往。他还作有《瓮山示无方上人》：松梢雁影度清秋，云淡山空古寺幽。蟋蟀乱鸣黄叶径，瓜棚半倒夕阳楼。客来招饮欣同出，僧去烹茶又小留。寄语长安车马道，观鱼濠上是天游。
“寄语长安车马道，观鱼濠上是天游”两句明确地表现出诗人想要做官的愿望。同年初夏，郑板桥还拜访了卧佛寺的青崖和尚。《寄青崖和尚》：“山中卧佛何时起，寺里樱桃此日红。骤雨忽添崖下水，泉声都作晚来风。紫衣郑重君恩在，御墨淋漓象教崇。透脱儒书千万轴，遂令禅事得真空。”据《郑板桥集详注》，“紫衣”指皇帝赐青崖和尚紫袈裟。《事物纪原》：“则天朝，法朗译大云经，陈符命言，法朗等皆赐紫袈裟。则僧之赐紫，自武后始也。”由此可见，青崖和尚身份尊贵，这也恰好契合了板桥此行的目的，结交权贵名士，为自己的仕途铺路。也是在这年，郑板桥与勖宗上人结识。勖宗上人是青崖和尚的弟子。郑板桥作有《赠勖宗上人》三首。
几年后，他又写信给勖宗和尚，《与勖宗上人书》写道：“燮旧在金台，日与上人作西山之游，……兹待凉秋，定拟束装北上，适有入都之便，先寄此声；小诗一章，聊以道意：‘昔到京师必到山，山之西麓有禅关；为言九月吾来住，检点白云房半间。’勖尊者，弟燮顿首。”板桥在信中自己准备秋天进京，请勖宗上人为他留半间厢房。这是郑板桥在燕京游宦后再次进京，应该是为了接受封官，信中可以看出他此时心情轻松愉悦。值得玩味的是，郑板桥一面毫不掩饰地表达自己对仕途的向往，一面又表现出一种不愿在官场的心态。雍正三年（），三十三岁的郑板桥出游燕京，作《燕京杂诗》其一：“不烧铅汞不逃禅，不爱乌纱不爱钱。但愿清秋长夏日，江湖常放米家船。”他在诗中用“不爱乌纱”四个字表态。郑板桥于焦山读书时，作《游焦山》：“日日江头数万山，诸山不及此山闲；买山百万金钱少，赊欠何曾定要还。老去依然一秀才，荥阳家世旧安排；乌纱不是游山具，携取教歌拍板来。”
诗中又提到他对“乌纱”的态度，当然这里的“乌纱不是游山具”可能还带点儿诗人对入仕理想的希冀。《道情十首》其一云：“风流家世元和老，旧曲翻新调；扯碎状元袍，脱却乌纱帽，俺唱这道情儿归山去了。”小唱中写了郑板桥的先世元和老人抛开功名，回归山林唱道情的故事。这曲道情应该也暗含着板桥关于入仕和退隐的想法。以上这些都作于雍正十年以前，也就是他还是一个秀才时，《游焦山》一诗道：“老去依然一秀才”。郑板桥四十岁时才考中举人，他的求仕之路漫长而曲折。所以，这时板桥表现出的对仕途的不屑可以说是一种怨怼。他的理想久久不能实现，心中愤懑不平，索性放言要纵情山野。
