词在唐朝最初主要流行于民间，敦煌发现的曲子词中，大量是民间无名氏的作品，这也是词的最初形态。大约到中唐时期，诗人白居易、刘禹锡等人开始写词，把这一文体引入了文坛。到晚唐五代时期，文人词有了很大的发展，晚唐词人温庭筠以及以他为代表的“花间派”词人，以李煜、冯延巳为代表的南唐词人的创作，进入宋代，词的创作逐步蔚为大观，产生了大批成就突出的词人，名篇佳作层出不穷，所以词到宋代迎来了创作的高峰。对于唐宋词的产生、发展和变化过程，下面将从四个方面来作简单阐述：
1、从时间为顺序来看
以时间为序，词经历了：唐词（民间词、文人词）——五代词（花间词、南唐词）——北宋词（前、中、后期词）——南渡词——南宋词（前、后期词）
词最初在唐代主要流行于民间，至于具体在唐代什么时候，现在已无从知晓。后来敦煌发现的曲子词中，大量是民间无名氏的作品，其中最受人注意的是以词集形态出现的《云谣集》，这是现存最早的曲子词集。其中有《望江南·莫攀我》、《鹊踏枝·叵耐灵鹊多瞒语》等词。之后在民间词曲的影响下，出现了一些文人来做这类新体的小词，根据现有的材料可知，正式依曲填词的文人，最早可以追溯到白居易、刘禹锡。例如白居易的《忆江南》：“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”
到了晚唐以后，这一时期出现了号称“花间鼻祖”的文人词的奠基者——温庭筠。晚唐以后，来到五代十国时期，这时“花间词派”和“南唐词派”先后崛起，“花间词派”亦称“西蜀词派”，后因赵崇祚汇编成《花间集》而得名，代表人物主要有温庭筠和韦庄。继“西蜀词派”之后，又出现了“南唐词派”，主要指李璟、李煜父子和冯延巳，在社会大动荡时代，其词作充满着“忧患”的心理面貌。
进入北宋后，词的发展可分为前中后三个阶段：第一阶段，晏殊、晏几道、欧阳修等承袭“花间”词，为由唐入宋的过渡；第二个阶段，柳永、苏轼在形式与内容上所进行的新的开拓以及秦观、贺铸等人的艺术创造，促进宋词出现多种风格竞相发展的繁荣局面；第三个阶段，周邦彦在艺术创作上的集大成，体现了宋词的深化与成熟。
宋室南渡后出现女词人李清照，开创婉约词。到了南宋，中原沦落，激起了南渡词人的爱国觉悟，整个词坛的面貌为之一新。这时，在士大夫阶层里涌现出一批坚决抗敌的词人，如岳飞、张孝祥等。辛弃疾、陆游两个伟大的作家，进一步发展了南宋词，尤其辛弃疾在词作方面，成就更为突出。最后到了元朝灭宋，出现了以民族英雄文天祥为代表的词人群，他们继承了辛派爱国词的传统，书写哀愤之音。而以王沂孙、张彦为代表的词人群，表露了故国之思结尾，唐宋词至此落下帷幕。
2、从体裁变化来看
根据体裁变化，词经历了：词的原初形态（唐词）——成型期（五代词）——发展期（北宋小令词）——变化期（柳永、苏轼词）——集大成期（周邦彦词）——缓慢发展期（姜夔、吴文英词）——结束期（宋末词）
唐代敦煌曲子词是词发展的原始形态，因为它不是一时一地的作品，因此体裁内容也没有什么限定，表现形式上亦没有统一的规范标准，所以别具一种原始朴素的美感。到了晚唐温庭筠手里，词才宣告了成熟，温庭筠最大的贡献，就是定型了词体。五代时期，以温庭筠和韦庄为代表的“花间词”和以李璟、李煜父子为代表的“南唐词”则使词这种题材最终定型。到了北宋时期，经过第一阶段晏殊、晏几道、欧阳修等承袭“花间”词，推动小令词的发展；因传统的小令词体裁短小，所以进入第二个阶段后，柳永、苏轼在形式与内容上所进行的新的开拓：柳永创造了慢词新调，极大地扩展了词的表现能力；继柳永后，苏轼“以诗为词”，使词的狭隘题材得到解放，对词境进行大力拓展，使词题材广泛，风格多样。周邦彦则体现了宋词的深化与成熟，注重词调音乐上的美听和新调的创制，成为宋词在艺术创作上的集大成者。南宋后期，词进入了缓慢发展期，出现了两大词派同时并存的局面，一是以辛弃疾为首的“辛派词群”打破原来词体的清规戒律，进一步解放了词体，成为继承和发展苏轼豪放词的又一大家。二是与辛派爱国词并行的“雅词”作品，著名代表作家有姜夔、吴文英等人，他们执着于词艺的精致和音律的精美，注重词的典丽、纯雅。宋末的“江西词人”和“浙江词人”，表达爱国情怀、故国之思，词就此进入结束期。
3、从内容变化来看
根据词的题材内容变化，词经历了：不定型期（唐词）——以两性为主（花间词）——以人生感慨入词（南唐词）——艳情与闲适（北宋小令词）——市井与文人（柳永词）——士大夫词（苏轼词）——隐逸、感伤、愤怒（南渡词）——国事（辛弃疾词）——伤痕（姜夔词）——亡国之恨（宋末词）
从内容变化上来看，词在唐朝处于不定型期。最初唐代的敦煌曲子词题材比较广泛，歌唱边防将士、塞外居民、商人士子、平民百姓的喜怒哀乐，风格也相当质朴，大多写爱情婚姻的悲欢离合，比如较为著名的《望江南》：“莫攀我，攀我太心偏。我是曲江临池柳。者人折来那人攀，相爱一时间”。《长相思》：“做客在江西，得病卧毫厘。往还观消息，看看似别离。村人曳在道旁西，爷娘不知。身上缀牌书，此是死不归”。再到中唐的诗客曲子词，是指文人诗客尝试写的词作，白居易和刘禹锡是唐代文人词写作最多的两位，也是首次明确依曲调填词的两位词人，他们两人写的五首《忆江南》，是中唐时期艺术上比较成熟的长短句体词。到了晚唐温庭筠手里，词体才宣告成熟，其最大的贡献就是定型了词体，他还创立了一种抒情范式，以女性为题材，以柔情伤感为基调，例如他的《望江南·梳洗罢》描写了一个望夫盼归、凝愁含恨的思妇形象；《菩萨蛮·小山重叠金明灭》写一个容貌美丽、体态娇柔的寂寞空虚的女子形象。晚唐以后的五代十国时期，“花间词派”和“南唐词派”先后崛起，“花间词派”以温庭筠和韦庄为代表，从其题材内容来看，男女情爱成了词的母题，如欢会词、离别词、相思词、闺怨词等等，如温庭筠的《更漏子》：“玉炉香，红蜡泪，偏照画堂秋思。眉翠薄，鬓云残，夜长衾枕寒。梧桐树，三更雨，不道离情正苦。一叶叶，一声声，空阶滴到明。”就是借更漏夜景写妇女相思之情。而稍后出现的以李璟李煜父子为代表的“南唐词派”，除了表现男女恋情之外，面对国家的沦落，则是以人生感慨入词，更多的是表现出“忧患”的心理面貌，如表现“人生长恨”的李煜词《虞美人》：“春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”将无形化有形，生动形象地体现了内心的愁之深重。
北宋结束了五代纷争的战乱局面，随着经济的复苏与发展，城市面貌呈现出繁荣景象，这时以晏殊、欧阳修等为代表写作的小令词逐渐发展起来，例如晏殊的《浣溪沙》：“一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台，夕阳西下几时回？无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。”被称为“小令圣手”的晏几道词《临江仙》等。其内容多写富贵生活和婉约情致，题材多为艳情与闲适。此后面对新的社会境况，传统的小令词因其体制短小，难以满足人们对享乐心理和恋情心理的表达，于是适应着新的时代要求，柳永创造了慢词新调，极大地扩展了词的表现能力，如他的经典代表作《望海潮》。继柳永之后，苏轼突破了“词为艳科”的传统体制，向“士大夫化”发展。其词所反映的生活内容的扩大，苏轼“以诗为词”，引议论入词、大量用运典故，突破音乐对词体的约束，改变了词的旧传统，增加了词的内容，丰富了词的体式，且在创作的内容上对词体有意识地进行了雅化。
宋室南渡前后，李清照、张元干、李纲、岳飞等词人相继登台献艺。这个时期，因为民族危难、国家破亡、社会战乱，词的题材内容开始表现地隐逸、感伤、愤怒，由北宋末年写不完的艳情恋思、风花雪月转向忧国忧民，忧伤身世。张元干、李纲、岳飞的词就充满了政治色彩，词中充满了鲜明的时代感，如岳飞的《满江红》表现出了抗击金兵、收复故土、统一祖国的强烈的爱国精神。也是在这一时期，我国第一位女词人李清照横空出世，她的“物是人非事事休，欲语泪先流”“这次第，怎一个愁字了得”流露出亡国伤感之音，便形成了南宋前期词坛的感伤隐逸面貌。之后到了南宋中后期，词坛再次辉煌，辛弃疾和姜夔是此期词坛的两大领袖。辛弃疾以他的英雄单是和才气，在词境上开疆拓土，进一步解放了词体。在他周围和身后，出现了一批志同道合、风格相似的“辛派作家群”，其词作多表现强烈的爱国情怀。与辛派爱国词相并行的，则是南宋的“雅词”作品，比较著名的有姜夔、吴文英等人，从词作内容来看，他们多表现恋情心理，另又加上了高雅的享乐情趣，如姜夔的《扬州慢·淮左名都》。宋末以文天祥、王沂孙、张彦等词人词人，表达爱国情怀、故国之思。至此，宋词舞台即将拉上帷幕。
4、从风格变化来看
根据词的风格变化，词经历了：清新质朴（唐五代民间词）——香艳绮丽（花间词）——忧患伤感（南唐词）——闲雅雍容（小令词）——浅俗浓艳（柳永词）——清雄旷达（苏轼词）——典雅规范（周邦彦）——豪放雄健（辛派词人）——清空雅正（姜夔词）——晦遐难测（王沂孙等）——粗浅无味（辛派末流）
唐代的敦煌曲子词和五代时期的民间词，因题材内容没有什么限制，表现形式也没有固定的标准，艺术上还比较稚嫩，所以其风格表现出别具一格的质朴清新的原始淳朴之美。晚唐以后，到了温庭筠手里，词体才宣告成熟。来到五代十国时期，这时“花间词派”和“南唐词派”先后崛起，以温庭筠和韦庄为代表的“花间词”其题材多写艳情且偏于狭深，以绮丽为美，透过艳情表现出忧伤，形成“婉丽绮靡”的风格特征。而以李璟、李煜父子及大臣冯延巳为代表的“南唐词派”，其词作充满着“忧患”的心理面貌。李煜词的“人生长恨”冯延巳词的“柔婉清雅”，共同构造了南唐词“哀婉凄丽”的词作风格特点。再到北宋小令词的风格多样，富贵闲雅中透着深思的晏殊词、雅俗并存的欧阳修词、“古之伤心人”晏几道词等，风格不一，各具特色。后至柳永开创慢词，扩大了词的表现能力，承载市民情趣，形成“以俗为美”的词学风格。苏轼“以诗为词”，冲破了晚唐五代以来专写男女恋情、离愁别绪的旧框子，扩大了词的题材，使词境进行大力拓展，使词题材广泛，开创了豪放一派，表现出沉雄旷达的风格。后至周邦彦，其次体现了宋词的深化与成熟，注重词调音乐上的美听和新调的创制，成为宋词在艺术创作上的集大成者，形成了“典雅规范”的词风特点。南宋后期，以辛弃疾、陆游为代表的“辛派词人”他们在南宋词坛上继承和发展了苏轼“豪放词”，其词作体现出慷慨激昂、豪放雄健的风格特征。南宋后期，以姜夔、吴文英为代表，词作多描写亡国的惨变，抒发内心的黍离之悲，词风清空雅正。后至宋室末年，以王沂孙、张彦为代表的“姜派传人”，写雅词、唱雅调，常用比兴、寄托的手法，迂回曲折地表达他们的故国之思和遗民之痛，词风表现地晦涩难测。后来的一些辛派末流，词已变得粗浅无味。
