大运河扬波千里，流淌了多年。图上的这段河流，就是大运河开凿最早的河段——邗沟，它被认为是大运河的开端。因为这条人工运河的开凿，还诞生了一座城市扬州。在大运河的历史上，扬州到底扮演着什么样的角色？
邗沟
公元年，中国唐代都城长安一带，也就是今天的陕西省西安市附近，因为连年战乱和自然灾害，百姓食不果腹，草根树皮都吃得一干二净。更糟糕的是，淮西节度使李希烈趁乱造反，霸据东南，自立为王。
噩耗传来，当时的皇帝唐德宗强装镇定，赶紧调兵遣将前去平叛。可是接下来的一个坏消息，却把他吓得魂飞天外，连呼“完了，完了”，接着与太子抱头大哭。是什么坏消息，把唐德宗吓成了这般模样？
原来，叛军造反，致使漕运中断了。那么，什么是漕运呢？唐代漕运，主要是依靠大运河，把江南地区的粮食运往京城长安。这些粮食大部分用于朝廷的供给、百官的俸禄，以及军队给养等等。漕运中断，无异于断了唐王朝的命脉，难怪唐德宗父子急得抱头痛哭。
从奏报的消息可知，由扬州起运，通过大运河运往长安的一批粮食，因为叛军造反，不得不中途停运。得知扬州并未落入叛军之手，唐德宗长舒一口气，放下心来，“如果有一天奸贼攻陷扬州，我们就会失去整个江南，而如果没有了江南，也就没有了李唐天下。”
唐德宗为何如此看重扬州？扬州在大运河上又有着怎样的地理位置和作用呢？
作为大运河的起始河段，今天的古邗沟失去了实用功能，人们欣赏着运河两岸美丽的风景，几乎忘记它曾经是一条运兵河。公元前年，春秋时期吴国的吴王夫差为了北上争霸，开凿了一条人工河道，把长江水引入淮河，成为一条军事运输通道。
有趣的是，这条为了打仗而开通的人工运河，却在和平时期发挥了重要作用。隋朝时期，隋炀帝以扬州为中心，在古邗沟的基础上不断向南、向北延伸，全线开凿大运河。
让隋炀帝想不到的，自己以全国之力开凿的大运河，让隋王朝逐渐没落，却无意中开启了大唐王朝的盛世欢歌。而扬州，则成为这曲欢歌中的一段最强音。
扬州在大运河地位上的突显，还得益于唐代玄宗时期的一次漕运改革。起初，漕运采用的是“长运直达法”，就是从南方各地出发的漕船，不经过中间转运，直达长安。可时间一长，人们发现大运河的各段河流，常常因水情不同发生水浅停运的情况。
后来，唐玄宗命河南转运使裴耀卿负责整顿漕运。裴耀卿经过研究，提出分段运输法，把南方各地的粮食和其他物资先统一集中到扬州，在扬州再另行组织漕船，沿大运河转运到长安。如此一来，漕运大为畅通，扬州也就成了大运河上唯一的转运枢纽。
特殊的地理位置，使唐代时的扬州，成为四方商贾云集、八方物资汇聚的宝地。一时间，人人都幻想着“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。为什么是“下扬州”，而不是“上扬州”呢？因为中国古人一般把去北方，称为“上”，到南方，称为“下”。那么，“下扬州”去做什么呢？
唐朝诗人孟浩然“烟花三月下扬州”，是因为考试落榜，为了游玩散心，排遣寂寞；皇帝下扬州，多半为了巡视江南，视察水利工程；商人们下扬州，则因为扬州是各方商品的集散之地和货运枢纽，包括盐、铁、茶、丝、药材、瓷器等货物，都是从这里转运到中国各地，甚至世界各国。
唐代时的扬州，还是铜镜、金银器、玉雕等手工艺品的制造中心。相传，唐玄宗执政时，曾经举办过一次关于铜镜的水上博览会。当时，扬州的美女们手持铜镜坐在船头唱歌，一时间，歌声、丽景与美人交相辉映，至今想来仍让人回味无穷。
今天，收藏在扬州博物馆的一批唐代铜镜，让人们领略到扬州铜镜精湛的铸造工艺。这些铜镜有葵花形、菱花形、方形等等，最多的还是圆形；铜镜背面的花纹，有海兽葡萄纹、蝴蝶纹、双鸾衔绶纹等等，其中花纹最精美最清晰的，就要数这面打马球纹铜镜了。
唐代海上贸易非常繁荣，得地利之先的扬州，也因此成为海上丝绸之路的重要港口。由打捞于印度尼西亚海域的唐代沉船“黑石号”可知，扬州产的铜镜、金银器，都是行销海外的畅销品。此外，以长沙窑为主的各地窑口的瓷器，也都集中扬州，从扬州装船转运到日本、菲律宾、印度和阿拉伯等地。扬州博物馆收藏的黄釉褐绿彩云荷纹罐、褐绿彩双耳罐和阿拉伯文背水壶等，都是当时销往海外的长沙窑瓷器。
扬州的国际贸易，催生了东西方文化的交流。当时，许多来中国求法的日本僧人，都选择在扬州登陆。被称为“胡人”的波斯人和阿拉伯人商人，更是在扬州街头随处可见。今天，扬州城郊的古茱萸湾，就是当时日本僧人和外国商人进入扬州的码头。至今，这里还留存有隋代山光寺遗址、古运河避风塘，以及宋代石井、镇水神兽“石壁虎”等遗迹。
盛唐时期，自扬州茱萸湾起运，沿大运河北上运往长安的粮食，只是唐王朝粮食来源的一部分。因为长安城附近的关中地区，原本就是土地肥沃、良田千里的产粮区，足可以供应京城的吃喝。此外，北方平原上的丰富物产，也是可以依赖的粮食来源。
然而，安史之乱后，关中地区的百姓纷纷逃亡，土地因为无人耕种逐渐荒芜，加上连年自然灾害，农业基本上毫无指望。再看北方地区，兵强马壮的节度使们看到唐王朝不复当年，相继自立为王，拒绝向朝廷纳贡。
漕运中断的消息，不仅使唐德宗忧心如焚，也让整个长安城陷入一片恐慌之中。早已饿得头昏眼花的百姓自不必说，就连守卫皇宫的禁军，也已经几天吃不上饭了。他们脱去头巾，走上街头振臂呼喊：“既让我们受禁军的管束，又不给粮吃，真是罪人啊！”
眼看禁军的暴动一触即发，唐德宗和太子也已经三餐不济。就在这危急时刻，江淮转运使韩滉（huàng）从扬州发运的三万斛（hú）大米运抵陕州，也就是今天的河南省三门峡市陕州区。喜讯传来，唐德宗大喜过望，立刻跑到东宫对太子说：“米已至陕，吾父子得生矣！”
叛乱的李希烈被部将杀死，漕运恢复，唐王朝的生命线——大运河重新恢复了生机，自扬州而来的粮食，很快就到达长安了。
吃着大运河上运来的南方大米，唐德宗惊魂未定。岁月如梭，朝代更迭，眨眼就到了唐末五代，扬州城里军阀混战，城市遭到严重破坏。两宋时期，扬州再度繁荣。此后多年的时间里，扬州再度成为战场。韩世忠、刘琦、岳飞等南宋名将相继在这里战斗。和平，一直要等到下一个统一王朝的到来。
大运河繁忙如昔，扬州在朝代的更迭之间，不停变幻着角色。澳大利亚社会学家安东尼亚芬安妮，曾这样描述历史上的扬州：“有时候商人云集，有时候士兵云集，有时候混而有之……战略地位的重要性，使得扬州在发生政治冲突的时候，被称为军事堡垒，在统一时期，又转变为繁荣的商业中心和文化中心。”总之，扬州成为这样一个舞台：商人和军人交替演出，你方唱罢我登场。
来源：CCTV4《国宝档案》
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