“淮左名都”——扬州，有着悠久的历史。这里自古文人荟萃，给这座古城增色不少。
清代乾隆年间，扬州盐业兴盛，许多富贾盐商聚集于此，出现了前所未有繁荣景象，促进了这里文化艺术的发展。周围也聚集了一批文人书画家。他们追求丰富的文化生活，对古玩书画十分感兴趣。在这样特有的氛围之下，一群寄情书画、个性鲜明的画家尤为突出，他们就是——“扬州八怪”，或称扬州画派，指：金农、郑燮、黄慎、李鳝、李方膺、汪士慎、罗聘、高翔八人。
“扬州八怪”，所处的时代正是“四王”被推崇风行的时代。“四王”指清朝初期以王时敏为首的四位著名画家：王时敏、王鉴、王原祁和王翚（hui）。他们被誉为最正宗，提倡一树一石，皆有原本。“四王”遵循凡山水画都追古溯源，致使绘画本身毫无创造性，面面也是千篇一律的程式化。“扬州八怪”正是在“四王”统领清代画家言行的时候出现的。
这“扬州八怪”之所以成为“怪”，就是因为他们不愿意走别人已经开出来的路子，而是另辟蹊径。他们的目的就是要创造出“掀天揭地之文，震惊雷雨之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画”，以此自立门户。其实用现在的话来说就是古代的“非主流”，要不同于其它人，不追随时俗，有着独创的风格。他们的画作突破了原有“正宗”的束缚，在传承的基础上更加重视自己的新创造和发挥。穷其一生的目标就是为了创造新的画风而不断的努力。
“扬州八怪”犹如一股清泉洗刷了死气沉沉的清代画坛，冲击了“四王”的霸主地位。“八怪”专画梅兰竹菊及写意花鸟、写意人物，他们秉承了文人画的套路，强调诗书画印的结合，以笔墨书写胸中逸气。书画成为他们抒写人生情怀的载体，寄情书画，游逸于水墨之间，体现了文人画共有的特性。“八怪”独特的绘画套路，在当时与“四王”格格不入。因此，遭到轻蔑、排斥，被称为“偏师”、“野怪”等。
怪人郑燮，怪在传奇。他是“八怪”中最具代表性的画家，无论在实践和理论上皆有突出的成就。以画竹出名。他曾任山东潍县知县，为官清正，关心民间疾苦。因开仓赈灾，被诬告贪婪，罢官归家，有“三绝诗书画，一官归去来”之美誉。回扬州以卖画为生。善画兰、竹、石，尤精墨竹。其诗书画，世称“三绝”。
由于感情个性的驱使，他的画风已非温文尔雅，而是或清刚跌宕，或泼辣奔放，甚至不守规矩，有所谓“霸悍气”。以草书、隶书之法画兰竹，形成了删繁就简、清新脱俗的个人风格，借笔墨将其兀傲不平之气抒发出来。实则是“怪”啊！
